Nasceu em Kirremuir, Escócia, no ano de 1860. Era o filho caçula de uma família de dez irmãos. A morte do segundo deles, David, que faleceu aos catorze anos, marcou a sua vida. Desde então, queria sempre ser David, pois este era o filho predileto da sua mãe. São muitos os críticos que pensam que este episódio desagradável acabou sendo o motor que empuxou a sua literatura.

Foi em 1902 que James Matthew Barrie escreveu "The Little White Bird", apresentando então a personagem do rapazinho vestido de verde que se recusa a crescer e permanece fiel à Terra do Nunca.

"Peter Pan", a peça de teatro, foi escrita e representada pela primeira vez em 1904, e a ela se seguiram mais duas narrativas - "Peter Pan in Kensington Gardens" (1906) e "Peter and Wendy" (1911) - que marcaram a afirmação de J.M. Barrie como dramaturgo. Apesar de já ter publicado cerca de duas dezenas de romances, dedicou-se à escrita teatral a partir da viragem do século, por influência do seu casamento recente com uma atriz, Mary Ansell.

A união durou 15 anos. Após o divórcio, o isolamento tomou conta de J.M. Barrie e as peças que escreveu a seguir, cada vez mais espaçadamente, abandonaram o universo fantástico da infância característico de Peter Pan. No entanto, obteve êxito e reconhecimento público, tendo recebido várias condecorações do governo britânico (entre as quais a Ordem de Mérito, em 1922) e exercido o cargo de reitor-honorífico da Universidade de Edimburgo, de 1930 a 1937.

Quando morreu em 19 de julho de 1937, aos 77 anos, deixou os direitos de Peter Pan para um hospital infantil de Londres. Cinco anos antes tinha publicado o seu último romance, "Farewell, Miss Julie Logan".